Начало XX века, Неаполь. Мартин Иден, главный герой, стремится вырваться из нищеты и улучшить свою жизнь через самообразование. Он мечтает стать частью литературной элиты, и его главной движущей силой является любовь к Елене Орсини. Однако их отношения осложняются тем, что Иден — простой моряк из рабочего класса, тогда как Елена происходит из состоятельной буржуазной семьи. Их союз станет возможен лишь тогда, когда Мартин сможет достичь уровня богатства и утонченности, соответствующего её окружению.