В Вене, в tumultuous 1938 году, юрист по имени Йозеф Барток и его супруга планируют бежать из оккупированной нацистами Австрии. Однако их планы рушатся, когда гестапо арестовывает Йозефа. Власти требуют от него раскрыть секретную информацию о его клиентах, и, отказавшись, он оказывается в одиночной камере, отрезанном от внешнего мира. В этом мрачном месте ему удается заполучить книгу о шахматах, которая становится для него не только источником надежды, но и опасным искушением, погружающим его в мир стратегий и психологической борьбы.